「一個年輕人所能繼承到的最豐厚遺產，莫過於出生於貧賤之家。」安德魯卡耐基(Andrew Carnegie)曾經如此說過。
在美國，亨利福特憑藉以流水線生產福特汽車，得了「汽車大王」的稱號；約翰洛克菲勒創立了標準石油公司，得到了「石油大王」的美譽；安德魯卡耐基則因雄霸美國鋼鐵市場，成為與福特、洛克菲勒齊名的「鋼鐵大王」。
一八三五年，卡耐基出生於蘇格蘭，他的父親是紡織工匠，母親則以縫鞋去幫補生計。到了卡耐基十三歲時，他們全家人移民到美國的紐約，後又輾轉到了匹茲堡。然而，移民生活是非常艱苦的，他的父親因紡織工業日暮黃昏而不得不加入失業大軍，而他的母親則只能每週賺取四美元，相對他們全家每星期的七點五美元開支，仍然是入不敷支。卡耐基唯有當個小童工，每天工作近十二小時，才能支持著整個家庭的開支。
然而，在每天工作十二小時之後，卡耐基卻能找到他的樂趣──看書。當時卡耐基的家附近有一位退役的安德森上校，這上校收藏了不少書籍，更重要的是他願意把他的私人圖書館開放給附近的兒童，而卡耐基就是這個圖書館的常客之一。
讀書帶給卡耐基一個不一樣的世界。卡耐基明白如果要平步青雲，不去增進自己的知識是沒有辦法的。因此無論工作多繁重，工時有多長，他都會堅持上夜校，抽空去看書。書本教會了卡耐基會計學原理、管理的法則，大大的拓展了卡耐基的眼光。
卡耐基後來憑藉個人努力，當上了鐵路公司的西部主管。後來又掌握機遇，進行高回報的投資，很快便賺到了第一桶金，有足夠的資本創立鋼鐵生產公司了。而他在當童工時所堅持上的會計課程，所讀的管理書籍，均為卡耐基鋪平了成功的道路。
卡耐基曾經說過，令他成功的背後動力，第一個是年幼時代的貧窮，而第二個則是他對知識的饑渴。為回饋社會，他自一八八一年起，開始著力於在社區間捐贈圖書館。其後的十六年間，他總共興辦圖書館三千五百座，遍佈於世界各地，更被譽為「圖書館的聖人」。
「不要以為是富家子弟就得到了好的命運。大多數的紈絝子弟，只做了財富的奴隸；一些窮苦的孩子，甚至窮苦得連讀書的機會也沒有的孩子，成人之後卻成就了大事業。」卡耐基相信，窮苦不會磨滅兒童的鬥志，但財富會；金錢不能成為兒童向命運奮鬥的武器，但知識卻能。如果我們仍然為自己的身世而自怨自艾，何不把握現在，用知識去改變自己的人生呢？
行為純正的貧窮人，勝過乖謬愚妄的富足人。 （箴十九1）
本文原載於《時代論壇》2012年9月16日，第1307期
